“元宇宙将要开创一个数字化连接、虚拟现实（VR）体验和电子商务的新时代”这个消息近几年已被我们耳熟能详。而且各科技公司在此概念上正不断加大赌注。微软以687亿美元巨资收购了游戏开发巨头动视暴雪，反映了该公司希望加强其在互动娱乐领域的地位。
在此之前，Facebook的母公司改名为Meta——这是创始人马克-扎克伯格想要将社交媒体平台重塑成为 “一家元宇宙公司，打造社交互动的未来”这一宏伟目标而走出的关键一步。
但其他非技术公司也在争先恐后地加入，从耐克申请新的商标来销售虚拟乔丹，到沃尔玛准备使用自己的加密货币和不可伪造的代币（NFTs）在网上商店提供虚拟商品。我们看到元宇宙带来了变革性的机会。但我们也看到了它在走向主流的道路上所面临的挑战。那么，究竟什么是元宇宙，为什么它被夸大地称为改变规则的伟大创新？
进入元宇宙
元宇宙是 "一个由3D虚拟世界组成的综合性网络"。该世界通过虚拟现实设备进入——用户通过眼球运动、反馈控制器或语音命令在元宇宙中遨游。耳机使用户沉浸其中，刺激所谓的沉浸感，这些由产生实际存在的物理感觉而产生。
要体验元宇宙，我们可以看看流行的大型多人虚拟现实游戏，如Rec Room或Horizon Worlds，参与者使用虚拟人物与对方互动并操纵他们的环境。
Rec Room(图片来自网络）
Horizon Worlds(图片来自网络）
但元宇宙在游戏之外的应用同样极为广泛。音乐家和娱乐公司正在尝试在元宇宙中举办音乐会。体育行业也在效仿，像曼城这样的顶级特许经营公司正在建造虚拟体育场，这样球迷就可以观看比赛，而且还可以购买虚拟商品。
这就是流行的元宇宙概念：一个独立于我们物理世界的基于VR的世界，在那里人们可以进行社交，参与各种看似无限的虚拟体验，所有这些都有其自身的数字经济支持。
不仅仅是虚拟现实
但是，在元宇宙被广泛的、全球性的应用之前，还要面临一些挑战。而其中一个关键的挑战是这个宇宙的 "虚拟"部分。
虽然VR被认为是元宇宙实现的一个关键技术，但进入元宇宙并不（也不应该）局限于拥有一个VR设备。从某种意义上说，任何拥有电脑或智能手机的人都可以进入元宇宙体验，比如第二人生的数字世界。提供广泛的普及性是使元宇宙发挥作用的关键，因为VR在获得消费者的青睐方面仍在很大的问题。
在很短的时间内，VR市场已经看到了显著的创新。几年前，对家用VR感兴趣的人不得不在基于智能手机的头盔之间做出选择，但这些头盔价格昂贵，并且拥有也十分有限。
现在，我们已经看到了像Meta公司的Quest系列这样价格合理、质量超群的便携式无线头盔的到来，它已经迅速成为家用VR的市场领导者。画面极为震撼，内容库也比以前更丰富，而且设备的成本比大多数视频游戏机还要低。那么，为什么使用VR的人这么少呢？
Quest2(图片来自网络）
一方面，全球VR头盔的销售一直在增长，2021年对头盔制造商来说是一个辉煌的一年，他们拥有自2016年大品牌VR设备发布以来的最佳销量。但他们仍然只在全球范围内销售了约1100万台设备。
让人们将VR设备作为日常使用的设备同样是一个挑战，因为据估计只有28%的拥有VR头盔的人每天使用它们。正如众多科技评论家所指出的，多年来承诺的VR主流革命基本上没有实现。
虚拟设备，令人身体不适
没有抓好营销时机，以及各种短时间内难以解决的问题，都是VR不能大范围的流行起来的因素。但也有可能对大部分人来说，VR并不那么容易令人接受。
尽管屏幕技术取得了极大的进步，但VR开发商仍在努力解决 “晕屏症”。“晕屏症”是用户在使用VR设备时而引起的一种类似于晕车的恶心感。
研究发现，颈部的身体不适可能是需要解决的另一个问题，一般VR需要用到大型头盔设备，长时间佩戴会导致颈部酸痛。还有研究表明，女性经历的不适程度要高得多，因为头盔的尺寸是为男性优化的。
除了使用VR设备给我们的身体带来的挑战之外，还有它的隔离性。数字技术教授和研究员雷蒙娜·普林格尔写道：“一旦你戴上头盔，你就与你周围的世界分离了。”
当然，仍然有一些人会被VR吸引，通过VR来逃避现实，或与他人进行虚拟互动。但这种与物理世界的脱节，以及与人分离的不安全感，可能是阻碍人们戴上VR头盔的一个另一个重要障碍。
元宇宙无处不在
增强现实（AR）可能是元宇宙达到其真正潜力的关键。通过AR，用户通过他们的智能手机（或其他设备）以数字方式实时增强他们在物理世界中的感知，使他们能够进入一个虚拟的世界，同时仍然感觉存在于这个世界中。
一个以增强现实为中心的元宇宙不会是一个全新的数字世界——它将与我们的现实世界相交。计算机科学家和科技作家路易斯-罗森伯格认为，只有这种形式的元宇宙才有能力改变我们的生活方式：
“我认为，许多元宇宙公司所描绘的充满虚拟化身的世界的愿景是一种误导。虽然用于社交的虚拟世界将变得相当流行，但它不会是沉浸式媒体改变社会的手段。真正的元宇宙若要成为我们生活的核心平台一定会是一个增强型的世界。如果我们做得足够优秀，它将无处不在。”
AR(图片来自网络）